- 돈 승
- Jun 3
- 7 min read
[육아X청년과학자]② "출산 후 설 자리 없을까 고민…
지원체계 잘 알려야"
| 김설 과학기술연합대학원대학교(UST) 양자에너지화학공학과 박사과정생
□ "제가 출산으로 자리를 비운 동안 추가 실험이 필요하면 다른 사람들이 진행할 텐데 돌아왔을 때 제가 설 자리가 좀 적어지지는 않을까 하는 고민이 들었습니다. 원자력 관련 연구자라 방사선 노출에 대한 우려가 있을 것 같지만 정확한 기준에 따라 준비를 하면 되기 때문에 오히려 두려움이 적은데 화학 실험의 경우 임신부를 위한 가이드라인이 없는 경우가 많아 우려될 때가 있어요. 체계적으로 정리된 정보가 필요하다고 생각합니다."
□ 13일 대전 한국원자력연구원 본원에서 만난 김설 과학기술연합대학원대학교(UST) 양자에너지화학공학과 박사과정생은 "매일매일이 고민"이라고 말했다. 그는 9월 출산을 앞둔 임산부다.
□ 김 박사과정생은 학부 시절 환경공학을 전공하고 일반 회사에서 약 5년 근무하다 원자력 분야에 관심이 생겨 UST에서 공부를 시작했다. 원자력연 선진핵주기기술개발부 책임연구원이자 UST 전임교원인 최은영 교수 연구실에서 차세대 원자로인 용융염원자로(MSR)에 들어가는 핵연료 겸 냉각재인 용융염을 전처리하는 연구를 수행하고 있다.
□ 일을 하다가 늦게 공부를 시작하는 상황이라 임신 계획은 녹록지 않았다. 김 박사과정생은 "원래 석사까지 하고 임신, 출산을 하면 어떨까 했는데 할 계획이었는데 연구가 재밌어서 박사과정을 하게 됐다"며 "박사과정이 끝나면 나이가 최소 30대 후반에서 40대가 넘어갈 것으로 예상돼 임신이 부담스러웠다"고 설명했다.
□ 김 박사과정생은 임신 사실을 확인하고 나서는 걱정이 앞섰다. 연구 분야는 연속성이 매우 중요하다. 김 박사과정생은 "임신과 출산으로 공백이 생기면 연구원 과제 진행에 차질이 생길 수도 있다는 생각이 들었다"고 말했다.
□ 그는 "처음에는 죄책감도 들고 민폐를 끼치는 것은 아닌가 생각했다"고 말했다. 이어 "임신 사실을 알고 나서 거의 한 달 동안 혼자 끙끙 앓았다"고 회상했다.
김 박사과정생은 주변에 조언과 도움을 구하다가 비슷한 일을 먼저 겪은 학생이 있다는 것을 알게 됐다. 2023년 임신과 출산을 겪은 UST 학생 덕분에 대학원생도 원자력연에 근무하는 직원과 동일한 출산·육아 관련 혜택을 받을 수 있도록 학칙이 개정되고 체계가 잡혔다는 것이다.
□ 그는 "앞선 사례가 없었다면 제가 혼자 헤쳐나가야 했을 것"이라며 "학생과 연구자뿐 아니라 연구책임자, 교수님 입장에서도 가이드북이나 사례집이 있어서 참고할 수 있으면 좋겠다"고 말했다.
□ 현재 김 박사과정생의 가장 큰 고민은 어린이집이다. 9월 출산으로 올해 2학기를 휴학하고 내년 3월 복학할 예정이다. 부부가 맞벌이인 상황에서 복학 시점까지 어린이집 '0세반'을 등록하지 못하면 복학 계획에 차질이 생길 수도 있다는 것이다. 복학이 미뤄지면 졸업이 늦어지면서 학위 취득까지 연쇄적으로 밀리게 된다.
김 박사과정생은 "어린이집 0세반이 흔하지 않고, 있더라도 대기열이 상당히 긴데 아기가 태어나야만 대기를 신청할 수 있다"며 "0세반이 확충되면 연구자들이 출산 후 학교로 빠르게 복귀할 수 있어 정말 좋을 것 같다"고 말했다.
다음은 김 박사과정생과의 일문일답.
Q. 임신 사실을 처음 밝혔을 때 지도교수님 반응은 어땠는지 궁금하다.
"교수님께 어떻게 말씀드려야 할지 고민하면서 혼자 연습도 했던 것 같다. 막상 말씀드리자 연구과제는 걱정하지 말고 아기와 산모가 건강한 게 최고라며 격려가 되는 말씀을 많이 해줬다.
교수님도 육아를 했던 분이다 보니 임신했을 때의 경험과 주변에서 들은 사례를 많이 공유해줬다. 특히 임신하면 주눅이 들고 위축되는 부분들이 있는데 다 해낼 수 있으니까 걱정 말고 자신감을 가지라는 말이 크게 도움됐다.
다른 연구자들도 만약 비슷한 상황에 있다면 빨리 말씀드리는 게 좋을 것 같다. 본인뿐 아니라 교수님 입장에서도 인력 충원 등 계획을 세워야 하기 때문이다."
Q. 원자력 관련 연구를 하는데 방사선 노출에 대한 걱정은 없었나.
"제가 하는 실험은 방사선에 거의 노출되지 않아 걱정하지 않는다. 방사선 관련 실험을 할 때는 선량계를 가슴에 2개, 복부에 2개 총 4개를 착용하는데 임산부 기준 연간 방사선량 노출 한도인 2밀리시버트(mSv, 방사선량 단위)에 훨씬 못 미친다. 선량계를 착용하고 정확한 피폭량을 알기 때문에 오히려 더 안심된다.
원자력연에 들어오기 전에는 무지에서 오는 두려움이 있었는데 처음 교육받을 때 사용하는 방사선의 종류와 특성을 배우면서 내가 쓰는 방사선이 어떻게 차폐되는지 알게 돼 불안감이 많이 해소됐다.
화학물질은 내가 얼마나 노출되는지 알기가 좀 힘들 것 같다. 임산부에게 어떤 실험이 괜찮고 어떤 실험을 피해야 하는지 정리된 정보가 있다면 임신한 연구자들도 안심할 수 있을 것 같다."
Q. 임신 중에 실험하면서 어려운 부분이 있는지.
"실험을 할때 힘이 많이 들어가는 편이다. 다행히 실험 장비나 시료 등 무거운 것을 들 때 주변에서 많이 도와준다. 배가 더 나오면 실험 장비 사용이 조금 불편해질 것 같다."
Q. 현재까지 가장 도움이 된 제도나 혜택이 있다면.
"아직 출산 전으로 유연근무제가 특히 도움이 많이 됐다. 나중에 검진 휴가, 출산 전 휴가, 배우자 출산 휴가, 출산 축하금도 받을 수 있다고 들었다."
Q. 졸업 이후의 계획은.
"제가 박사과정을 올해 시작했다 보니 아직 3~4년 남았다. 전에 박사 졸업을 하고 나면 포닥으로 외국에 나가는 것도 생각해봤는데 아기가 있다면 현실적으로 어려울 것 같다. 남편도 대전에 직장이 있다 보니 저도 일자리가 대전이면 가장 좋겠지만 아직 구체적인 계획은 없다."
[Parenting X Young Scientists]② "I Worried There Would Be No Place for Me After Giving Birth… Support Systems Need to Be Better Publicized"
□ “While I was away on maternity leave, I worried that if additional experiments were needed, others would carry them out, and I might find myself with less of a place to return to. As a researcher in nuclear science, one might think I’d be more concerned about radiation exposure, but as long as preparations are made according to clear standards, it’s actually less frightening. On the other hand, for chemical experiments, there often aren't specific guidelines for pregnant women, which can be worrying. I think systematically organized information is really necessary.”
□ On the 13th at the Korea Atomic Energy Research Institute (KAERI) in Daejeon, Kim Seol, a PhD student in Quantum Energy Chemical Engineering at the University of Science and Technology (UST), said, “Every day is filled with worries.” She is currently pregnant and expecting to give birth in September.
□ Kim, who majored in environmental engineering during her undergraduate years and worked at a private company for about five years, developed an interest in nuclear science and began studying at UST. She is conducting research on preprocessing molten salt — which serves as both nuclear fuel and coolant in next-generation reactors such as the molten salt reactor (MSR) — under Professor Eun-Young Choi, a principal researcher at KAERI’s Advanced Nuclear Fuel Cycle Technology Development Division and a faculty member at UST.
□ Since she began studying again after working, planning for pregnancy was not easy. “Originally, I thought I’d finish my master’s, then get pregnant and give birth,” she said. “But I found research so fascinating that I decided to pursue a PhD. By the time I finish my doctoral studies, I’ll be in my late 30s or over 40, so I felt pressured about getting pregnant.”
□ Once she confirmed her pregnancy, worry set in. In her field, continuity is essential. “I thought the gap caused by pregnancy and childbirth might interfere with the progress of research projects,” Kim explained.
□ “At first, I felt guilty and wondered if I was being a burden,” she said, recalling that she struggled with the news alone for nearly a month.
Eventually, after seeking advice and support, she discovered that another student had gone through a similar experience. Thanks to a UST student who had a baby in 2023, the school’s policies were updated so that graduate students working at KAERI can now receive the same parental benefits as regular employees.
□ “If that prior case hadn’t existed, I would’ve had to navigate everything on my own,” she said. “It would be helpful to have a guidebook or a collection of case studies not just for students and researchers, but also for principal investigators and professors to refer to.”
□ Her biggest concern right now is daycare. With a September due date, she plans to take a leave of absence for the second semester and return in March next year. Since both she and her spouse work, failing to secure a spot in the infant class (“0-year-old class”) at a daycare by her return date could disrupt her plans to resume studies. A delayed return could lead to postponed graduation and ultimately delay her degree.
“Infant daycare classes are rare, and even when available, the waitlists are often very long,” she said. “You can only apply after the baby is born. If infant classes were expanded, it would really help researchers return to school more quickly after giving birth.”
"The following is a Q&A with PhD student Kim."
Q. What was your advisor’s reaction when you first shared the news of your pregnancy?“I remember rehearsing by myself, thinking about how to bring it up. But when I finally told my professor, they reassured me not to worry about the research project and emphasized that the health of the baby and the mother was the most important.
Since my professor has also raised children, they shared many personal experiences and stories from others. In particular, they told me that it’s easy to feel intimidated or discouraged during pregnancy, but reminded me that I can get through it all and encouraged me to be confident — that really helped.
I think if other researchers are in a similar situation, it’s best to speak up early. It’s not just for your own sake — the professor also needs to make plans for staffing and resources.”
Q. As a researcher in nuclear science, weren’t you concerned about radiation exposure?“My experiments involve minimal radiation exposure, so I wasn’t really worried. For experiments involving radiation, we wear four dosimeters — two on the chest and two on the abdomen. The total exposure is far below the annual limit of 2 millisieverts (mSv) for pregnant women. Because the dosimeters provide accurate readings, it’s actually reassuring.
Before joining KAERI, I had fears stemming from a lack of knowledge. But during initial training, I learned about the types and properties of radiation, and how the specific radiation I use is shielded. That really eased my concerns.
In contrast, with chemicals, it’s harder to know exactly how much you’re being exposed to. If there were clear information about which experiments are safe and which should be avoided during pregnancy, it would give pregnant researchers more peace of mind.”
Q. Are there any difficulties conducting experiments while pregnant?“Experiments tend to require a lot of physical effort. Fortunately, people around me help when I need to lift heavy equipment or samples. As my belly grows, I expect using some lab equipment will become a bit uncomfortable.”
Q. What has been the most helpful system or benefit so far?“Since I haven’t given birth yet, the flexible work hours have been the most helpful. I’ve heard I’ll also be eligible for prenatal check-up leave, maternity leave, paternity leave for my spouse, and a childbirth grant.”
Q. What are your plans after graduation?“I just started my PhD this year, so I have about 3 to 4 years left. I used to think about going abroad as a postdoc after graduation, but with a baby, that might be difficult. My husband also works in Daejeon, so ideally I’d find a job here too — but I don’t have any specific plans yet.”
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